长城,上下两千年,纵横十万里,岿然屹立在中国北方大地上,从东到西横亘在草原民族与中原农耕民族之间,烽燧连绵,城防坚固,体系完整,长城被攻破,中原则无险可守。
长城,不是条孤立的线,而是体系完备的防御网络。明代是长城防御体系最完备的朝代,长城防御设九镇或十一镇,总兵员超百万人。镇设总兵(亦称镇守),统辖约十万人。镇下设“路”,由守备统领,负责一段长城守备任务,其中重要的城关、隘口由守备把守,次要的堡和隘口由千总把守。
进入清朝,当有大臣奏报修修葺长城时,康熙说:“秦筑长城以来,汉、唐、宋亦常修理,其时岂无边患?明末我太祖统大兵长驱直入,诸路瓦解,皆莫能当。可见守国之道,唯在修德安民,民心得而邦本固,而边境自安,所谓众志成城者是也。如古北口、喜峰口一带,朕皆巡阅,概多损坏,今欲修之,兴工劳役,岂能无害百姓?且长城延袤数千里,养兵几何方能分守?”随即颁布“不修边墙”令。自此,长城终止了两千年的修建、修缮历史,进入自然风化阶段。边关守军就地安排,大多成为长城脚下村庄的祖民。
长城北京段属于内边长城,总计长度约570公里,是京师守卫的最后防线。明初,北京段长城归属蓟镇,后鉴于帝陵守备的重要,从蓟镇中分立出昌镇,总兵驻昌平。慕田峪东属蓟镇,西属昌镇。北京段长城虽不长,却集中了长城的建筑精华。现在,我们所看到均为明朝永乐年间修筑,隆庆年修缮的长城。